Mientras el coronavirus que causa la enfermedad Covid-19 ya infectó a 363 millones de personas y mató a casi 6 millones en todo el mundo, los expertos están vigilando un nuevo virus zoonótico (surgido en animales) llamado por ahora NeoCov y que fue descubierto en murciélagos de Sudáfrica. El “nuevo” virus es un “pariente cercano” del peligroso agente que causa la fiebre Mers (Mers-Cov, síndrome respiratorio del Medio Oriente) y hasta ahora solo ha afectado a estos animales de hábitos nocturnos.
Se empezó a hablar del NeoCov el 26 de enero, cuando un grupo de investigadores chinos publicó en el repositorio bioRxiv un estudio sobre el nuevo coronavirus NeoCoV, detectado en los murciélagos de Sudáfrica. Según el informe, en caso de una mutación el virus podría volverse peligroso para los humanos, por lo que se necesita monitorear su propagación.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) dijo que está monitoreando la situación del coronavirus NeoCoV como lo hace con los demás virus zoonóticos pero destacó que aún queda por estudiar el riesgo para el surgimiento de una nueva pandemia. “La OMS está trabajando en estrecha colaboración con la OIE (Organización Mundial de Sanidad Animal), la FAO, el PNUMA (Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente) y otras organizaciones para monitorear y responder a la amenaza de los virus zoonóticos”, respondió la OMS al comentar sobre el NeoCoV.
Pariente amenazador
¿Por qué la preocupación, si el virus hasta ahora solo se ha identificado en animales? Es justamente por el “pariente” del NeoCov, el Mers-Cov. Este virus “se ha identificado en dromedarios de varios países de Medio Oriente, África y el sur de Asia”, afirmó en 2019 la OMS, que agregó que el virus tiene una alta mortalidad en humanos, cercana al 35%. De todos modos, la Organización añadió que “no parece que el virus se transmita fácilmente de una persona a otra a menos que haya un contacto estrecho, por ejemplo al atender a un paciente sin la debida protección”.
El virus, que puede penetrar en las células aproximadamente de la misma manera que el Sars-CoV-2, necesita una determinada mutación para interactuar con el cuerpo humano. Ahora mismo solo amenaza a los murciélagos, insistieron los científicos.
“En el estudio descubrimos inesperadamente que NeoCoV y su pariente más cercano PDF-2180-CoV pueden usar de manera efectiva algunos tipos de enzimas convertidoras de angiotensina en algunos tipos de murciélagos (ACE2) y, menos favorablemente, ACE2 humano para ingresar al cuerpo”, informaron.
Los científicos chinos advirtieron sobre “una amenaza potencial para la bioseguridad” presentada por este coronavirus que, sujeto a mutación, podría transmitirse de animales a humanos y no puede ser “neutralizada de forma cruzada” por anticuerpos de Covid-19.
Según los científicos, NeoCoV tiene una alta tasa de mortalidad potencialmente combinada del Mers-CoV (donde una de cada tres personas infectadas muere en promedio) y la alta tasa de transmisión del actual coronavirus Sars-CoV-2.
“El descubrimiento es serio pero aún no se puede hablar de posible peligro”
Los científicos del Centro ruso de Virología y Biotecnologías Vector, por su parte, dijeron que son necesarios más estudios sobre el nuevo coronavirus para confirmar su posible riesgo para los humanos.
“De momento no se trata de la aparición de un nuevo coronavirus que pueda transmitirse a los humanos. Los riesgos advertidos por los científicos chinos tienen un carácter potencial y requieren más estudios”, declararon a la agencia rusa Sputnik.
A su vez, el jefe del laboratorio de biotecnología del Centro de Epidemiología y Microbiología Gamaleya, Serguéi Aljovski, calificó el nuevo descubrimiento de “serio e interesante”, aunque señaló que “es muy difícil evaluar el posible peligro” de este virus.
“Podemos afirmar que hay una multitud de estas cepas circulando en la naturaleza y necesitamos estudiar esta multitud, esta diversidad genética, para promover la investigación en esta área” agregó.
Mientras que la científica rusa Ana Cherkáshina también opinó que sería precipitado hablar de un gran peligro para los seres humanos. Cherkashina, que dirige el grupo científico de Ingeniería Genética de Rospotrebnadzor, afirmó que NeoCov es un virus conocido y que su genoma fue descifrado en 2014. (DIB)