(CNN) — Este nuevo coronavirus es extraño por muchas razones, lo que hace que su propagación sea impredecible y difícil de controlar.
Una rareza es la facilidad con que las personas pueden ser infectadas por alguien sin síntomas. Pero hay una diferencia entre la propagación asintomática y la propagación presintomática. Esto es lo que necesitas saber: 
La propagación presintomática es la transmisión del virus por personas que no se ven ni se sienten enfermas, pero que eventualmente tendrán síntomas más tarde.
¿Cómo puedo saber si alguien es presintomático o asintomático?
No puedes. Ambos tipos de portadores se ven y se sienten normal, aunque los portadores presintomáticos tendrán síntomas más adelante.
Los estudios sugieren que la propagación presintomática es más común que la propagación asintomática.
“El rastreo detallado de contactos desde Taiwán, así como la primera cadena de transmisión europea en Alemania, sugirió que los verdaderos asintomáticos rara vez transmiten”, dijo Babak Javid, investigador principal de la Facultad de Medicina de la Universidad de Tsinghua en Beijing y consultor de enfermedades infecciosas en los hospitales de la Universidad de Cambridge.
“Sin embargo, esos (y muchos otros) estudios han encontrado que la transmisión paucisintomática puede ocurrir, y en particular, en el estudio alemán, encontraron que la transmisión a menudo parecía ocurrir antes o el día en que aparecieron los síntomas por primera vez”.
¿Cómo es posible propagar el coronavirus sin síntomas?
“Cuando hablas, a veces escupes un poco”, dijo Anne Rimoin, profesora de epidemiología en la Escuela de Salud Pública de la UCLA.
“Te frotarás la nariz. Te tocarás la boca. Te frotarás los ojos. Y luego tocarás otras superficies, y luego propagarás el virus si estás infectado y lo sacas”.
¿Cuántas personas se infectan por alguien sin síntomas?
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. (CDC, por sus siglas en inglés) estiman que el 40% de la transmisión del coronavirus ocurre antes de que las personas se sientan enfermas.
En un estudio, alrededor de 4 de cada 5 personas con coronavirus confirmado en China probablemente fueron infectadas por personas que no sabían que lo tenían, según una investigación publicada en la revista Science.
“Estos hallazgos explican la rápida propagación geográfica del (coronavirus) e indican que la contención de este virus será particularmente difícil”, escribieron los investigadores.
Muchas personas con coronavirus no tienen idea de que lo tienen, ya sea porque son asintomáticas, presintomáticas o paucisintomáticas (que tienen síntomas extremadamente leves).
Los CDC dijeron que casi la mitad de las 712 personas con coronavirus que estaban en el crucero Diamond Princess no tenían ningún síntoma cuando dieron positivo.
Y un estudio de Islandia mostró que el 50% de los que dieron positivo no tenían síntomas al momento de la prueba.
¿Cómo pueden tantas personas tener o propagar el coronavirus sin presentar síntomas (todavía)?
Este coronavirus tiene un largo período de incubación, el tiempo entre el momento en que alguien se infecta y cuando comienza a mostrar síntomas (si es que tiene síntomas).
La gripe también se puede transmitir sin síntomas, pero el tiempo de incubación es mucho más corto, generalmente de uno a cuatro días, y los síntomas a menudo aparecen dentro de los dos días posteriores a la infección, según los CDC.
Con el coronavirus, el período de incubación es de aproximadamente tres a 14 días, y los síntomas generalmente aparecen “dentro de los cuatro o cinco días después de la exposición”, según la Facultad de Medicina de Harvard.
“Sabemos que una persona con covid-19 puede ser contagiosa de 48 a 72 horas antes de comenzar a experimentar síntomas”, escribieron los expertos de Harvard.
“La investigación emergente sugiere que las personas pueden ser más propensas a transmitir el virus a otras personas durante las 48 horas antes de que comiencen a experimentar síntomas”.
¿Los portadores presintomáticos son más contagiosos antes o después de tener síntomas?
“Las personas tienden a ser las más contagiosas antes de desarrollar síntomas, si es que van a desarrollar síntomas”, dijo el Dr. Sanjay Gupta, corresponsal médico jefe de CNN.
“Ellos llaman a eso el período presintomático. Por lo tanto, las personas tienden a tener más virus en ese punto aparentemente en la nariz, en la boca. Esto es incluso antes de enfermarse. Y pueden estar transmitiendo ese virus al medio ambiente”.
Si no puedo saber quién es presintomático o asintomático, ¿cómo me mantengo a salvo?
Usar tapabocas y mantener una distancia física de los demás “puede ayudar a reducir el riesgo de que alguien infectado pero aún no contagioso pueda infectar a otros sin saberlo”, dijo el equipo de Harvard.