El físico teórico Juan Martín Maldacena, quien llegó a trabajar junto al recientemente fallecido Stephen Hawking y sorprendió al mundo científico con una conjetura que lleva su nombre, recibió la Medalla de Lorentz, un premio al que solo accedieron 21 científicos; de ellos, once fueron galardonados con el Nobel.
La Medalla de Lorentz se entrega cada cuatro años. Como un Mundial. Así, Maldacena, quien se formó en la Universidad de Buenos Aires y en el Instituto Balseiro, y actualmente se desempeña en el Instituto de Estudios Avanzados de la Universidad de Princeton, estaría dando un paso más hacia el Premio Nobel.
El Premio Nobel que consiguió en vida Albert Einstein. No así Stephen Hawking, quien podría ser un potencial “competidor” para Maldacena. Sin embargo, para acceder al Nobel, suele ser un requisito que la teoría investigada tenga una demostración experimental.
Por ejemplo, Einstein no obtuvo el Nobel por su teoría sobre las ondas gravitacionales, que recién pudo ser demostrada 100 años después de que la postulase. Otro ejemplo: solo después de que se demostrara la existencia del bosón de Higgs con la “Máquina de Dios”, Peter Higgs fue reconocido con el Premio Nobel. Tuvo que esperar casi medio siglo.
Un detalle: sendas teorías mencionadas de Einstein y de Higgs fueron muy cuestionadas en su época. Sin embargo, la Conjetura de Maldacena contó con una amplia aceptación desde un comienzo.
Por lo pronto, Maldacena sigue acumulando premios y reconocimientos. Además de la Medalla de Lorentz que otorga la Real Academia Neerlandesa de Artes y Ciencias, el investigador argentino también obtuvo el galardón Dannie Heineman de Física Matemática, la Medalla Dirac del Centro Internacional de Física Teórica (ICTP) y el premio de Física Fundamental de la Fundación Milner.
Además de ello, Maldacena podría anotar en su CV que, con solo 29 años, se convirtió en profesor vitalicio más joven de la historia académica de Harvard. Si bien no entraría en su currículum, hace varios años, su nombre fue vitoreado por científicos al ritmo de Ehhhhh, Maldacena!, en alusión a la famosa canción de Los del Río.
Para tratar de entender la relación entre la física teórica y la física experimental, aquellos que hayan visto la serie The Big Bang Theory, pueden notar que el personaje de Sheldon Cooper es el físico teórico y su amigo es el físico experimental. Es muy difícil que un físico experimental acceda al Nobel, sino que son los Einstein, los Higgs, aquellos que desarrollan la teoría, los que sí lo han recibido. Una vez que sus respectivas teorías fueron demostradas. No obstante, en 2017, recibieron el Premio Nobel de Física los científicos Rainer Weiss, Barry Barish y Kip Thorne por su trabajo en LIGO, el proyecto internacional que logró detectar las ondas gravitacionales.